今年1月，大型科考船“地球号”驶离日本清水港，前往菲律宾海开采可燃冰，船上的科学家可能还不知道他们将关上一扇由邱吉尔开启的大门。当然这并不奇怪，因为除了石油界的部分专家，很少有人知道丘吉尔在能源历史上的地位。

1911年，丘吉尔被任命为英国海军大臣，此时的丘吉尔富有激情、充满活力，他要改造帝国的明珠——皇家海军，让它更加现代化。他宣布新改造的舰船将燃烧能效高出煤炭两倍的石油，这个决定一直延续至今。

然而这一切都可能随着地球号的此次远航而改变。这艘造价5.4亿美元的日本深海钻探船有很多世界之最，它是世界上已建的最大、最绚丽也是最智能的海洋科考船，中央铁架塔存放着一个巨大的浮动钻头，这赋予它强过世界任何一艘船只的海底矿产开采能力。

地球号的首航始于2005年，最初建造它的目的是为了研究地震带，然而现在它的使命更为重大：开发一种能源，帮助日本乃至世界大部分国家摆脱对中东石油的依赖，要知道这是自丘吉尔时代以来，让所有政治家感到头疼的问题。

上世纪70年代，地质学家在海底发现了结晶天然气，用专业术语说就是甲烷水合物。这种物质广泛分布于大陆边缘的浅层地带，而且储量巨大，据估计它的储量是其他所有化石燃料总和的两倍。

尽管如此丰富，但是气体水合物长期以来一直遭到石油界的诟病。它和传统能源不同，让冰着火，谁会把它当真？但是随着石油价格的上涨，海底开采技术的提高以及地质调查数据的积累，全世界对这种能源的兴趣越来越大。美国能源部早在1982年就开始资助甲烷水合物的研究。

但没有谁会比日本人更认真。与英国或者美国不同，日本没有任何大油田，今天丘吉尔的噩梦发生在了日本人身上：它的军事和工业能源几乎全部依赖外国能源。它是世界第三大原油净进口国，第二大煤炭进口国以及最大的液化天然气进口国。每一位日本政治家都对这种状况感到担忧。

日本的甲烷水合物项目始于1995年，为此日本成立了一家国有企业，名为日本石油、天然气和金属国家公司(JOGMEC)。过去10年，日本在这方面投资了近7亿美元，今年3月，好消息传来：日本首次在近海成功分离可燃冰，预计最早2018年实现商业化生产。印度和韩国紧随其后，特别是韩国的可燃冰项目扩张速度相当突出。

18年过去了，很多事情在发生改变，如今石油界正在经受来自页岩气的巨大冲击。很多人相信美国可以凭借页岩气实现能源自给自足。如果地球号获得成功，甲烷水合物可以在日本达到同样的效果。

但是甲烷水合物的开发方式和之前的页岩气非常类似，只不过前者的参与人数更多也更国际化。页岩气一直受到广泛的质疑，甲烷水合物也不例外，忽视它的前景是愚蠢的。

如今许多国家羡慕美国，但却缺乏开发页岩资源所必须的技术，而美国和加拿大甚至已经意识到好日子不会太长久，开始在积极寻找新的能源供给，所有人都把目光转向了甲烷水合物。

如果一个国家可以大规模商业化海底水合物，那么其他国家也会跟进，美国式的能源独立将在亚洲、西非、欧洲以及美洲其他国家成为现实。然而除了北美，其他主要传统天然气生产国，例如俄罗斯、伊朗、卡塔尔，都会痛恨甲烷水合物。如果从水合物中获取的天然气丰富且廉价，伊拉克、尼日利亚、阿联酋以及委瑞内拉这样的产油国将受到严重冲击。

未来天然气将有两种职能。对政客和经济学家来说它是美国经济复苏的驱动器，因为廉价的能源将使美国摆脱对国外石油的依赖；对环保人士而言天然气是一种过渡性能源，在使用零碳排能源前，比如太阳能、风能、潮汐能等，可以彻底替代煤炭和石油。

短期来看这两种职能是可兼容的。尽管再生能源的成本快速下降，但仍比石化能源高。大多数专家相信人类最终会使用无碳能源。我们使用的能源也在从木柴到煤炭再到石油和天然气，然而现在的问题是气候变化速度太快，因此向可再生能源转化的速度要比过去的能源转换更快。

多年来，环保人士希望石油资源的枯竭强迫人们使用可再生能源，没有能源和太阳能之间，即便最短视的人也会选择后者，然而随着大量的天然气被开采出来，这种希望成为了泡影。