康妮琼斯和她的天然气汽车及家用充气设备(自路透社)

石油壹号网消息     亚利桑那州钱德勒市居民康妮琼斯(Connie Jones)下班驱车回家后,会把车停在自家车库里并加充天然气。这是一种便捷的方式,但相对而言,也是一类鲜有美国人选择的方式。

如果将天然气换算成汽油,价格相当于每加仑1.40美元。琼斯家的本田思域GX型汽车每月约行驶1,200英里,成本30美元。与传统汽车行驶同样里程相比,琼斯家每月可以节省大约130美元的燃料成本。

琼斯一家去年花费了6000美元用于购买和安装充气装置。专家表示,她们需要大概四年来收回最初投入的成本。

据路透社报道,家用天然气充气设备面世已经有几年时间。然而,尽管天然气价格低廉,充气装置也已经达到和其他家用电器同等的安全标准,美国境内的使用人数还是不多。这主要是受到前期购买和安装成本较高、以及天然气轿车选择较少的限制。天然气汽车的价格通常也比同型号的传统轿车高出约1万美元。

“缺少价格实惠的家用充气装置,是阻碍大量公众接受天然气汽车的因素之一。”位于加州羚羊谷(Antelope Valley, California)的清洁城市联盟项目主管柯蒂斯。马丁(Curtis Martin)说。

不过这种状况可能很快将得到改善。随着美国掀起天然气开采热潮,其产量创下历史高位,价格也得以持续降低,通用电气、惠而浦、伊顿和其他公司都在开发售价更为亲民的家用充气装置。这些企业计划把包括安装费用在内的总价拉低到当前的十分之一左右,并将新产品出售给已经实现天然气入户的数百万美国家庭。

意大利企业BRC Fuelmake,是目前唯一生产家用天然气充气装置的大型制造厂商。该公司的产品价格在4,500美元左右,安装费约在1,500美元。最小的一款产品名为“菲尔(Phill)”,和吸尘器差不多大。

BRC北美销售总监弗朗西斯科。多纳里索(Francesco Donalisio)说,该公司通过美国境内的25家分销商,仅仅卖掉了约13,000台充气装置。过去五年里,BRC产品的销量未能实现增长。

“高昂的初期投资费用,阻碍人们选择压缩天然气。”Donalisio说。他对于新技术是否能大幅降低成本表示怀疑。

缺少汽车充气站

如果新型天然气充气装置成功推出,将提升天然气相对于汽油的可替代性,并推高天然气汽车的销量。

根据美国能源部数据显示,目前美国只有6.6万辆左右以天然气为动力的轻型汽车。而美国交通部的数据显示,美国传统轻型汽车接近2亿辆,天然气汽车只占其中的一小部分。

充气站极度缺乏是天然气汽车数量稀少的原因之一。美国只有605家压缩天然气(CNG) 公共充气站,而加油站却超过12万家。

虽说很少有专家认为短期内美国汽车整体消费趋势将发生转变,但是如果提高充气便捷性,天然气轿车可能会很快同电动汽车一道,减少美国对汽油的依赖程度。

近几年电动汽车销量突飞猛进,部分原因正是因为人们可实现在家充电。美国15万电动汽车用户当中,超过90%使用家庭充电装置,其零售价在1,000美元左右。

降低产品售价

在犹他州北盐湖城,有一家名为Go Natural CNG的小公司准备推出一款新型家用充气系统。

Go Natural CNG的首席执行官卢卡斯。基亚(Lucas Kjar)说,这套系统的充气速度比市面上其他一些型号更快,约为每小时一加仑,使用寿命则长达20年。他表示,该装置有望在年底前发布,将采用液压技术来压缩天然气。卢卡斯并没有透露设备的价格。

不过,Go Natural可能会面临许多竞争。通用电气、惠而浦和伊顿都在致力于家用充气技术的研发,估计未来几年会有产品推向市场。

通用电气准备发布一款能够将天然气温度降低到零下50度,以便分离水分和其他污染物的设备。该公司表示,借助这项技术,将无需压缩天然气或进行设备维护。通用电气计划将零售价定在500美元,约为市场现有产品价格的十分之一。

伊顿位于密歇根州的实验室正在开发一款产品,将使用液体来压缩天然气,而不是使用传统的金属活塞。伊顿计划在2015年前开售这款价格500美元的产品。