乙烯是一种无色、稍甜而微有芳香的气体，分子中含有一个不饱和的双键结构，这使它的化学性质相当活泼，能与多种化学物质反应生成重要的有机化工产品。乙烯是现代石油化工的重要基础原料，人们经常用乙烯的产量和装置规模来衡量一个国家石油化工发展水平。

现代制乙烯的主要生产方法是石油烃高温蒸汽裂解。石油中含有多种长碳链的碳氢化合物，要把这些化合物变成重要的化工原料，必须减少分子中的碳原子数并脱掉部分氢原子，这个过程就叫裂解。通常石油加热到750摄氏度至850摄氏度以上，就会发生复杂的裂解反应，生成烯烃、炔烃和芳香烃。

高温裂解的气体产物是很复杂的，通常含有甲烷、氢气、乙烯、丙烯、丁烯等和相应的烷烃，如果不进行分离是难以直接利用的。特别是在合成聚合物时，要求乙烯、丙烯纯度高于99.9%，产品中杂质的含量低到百万分之几，甚至更少。可以利用裂解气中各碳氢化合物的沸点不同，用低温蒸馏的方法把它们一一分开。从裂解气中分离得到的主要产物是乙烯、丙烯和丁二烯。