8月9日，美国能源部公布的最新短期能源展望称，美国明年的天然气日产量将比现在提高近10亿立方英尺，将达到创纪录的水平。美国的天然气将流向何方？中国无疑是重要的目的地之一。今年5月中美达成天然气贸易合作协议，中国未来将大量进口美国的液化天然气(LNG)。美液化天然气入华是今年中美“经济合作计划”的重要推动项目。据统计，今年前5个月中国从美国进口液化天然气总量已达40万吨，而去年同期这一数字还是0。

　　美天然气量大价廉

　　页岩气革命以后，美国天然气产量实现爆发式增长。2009年，美国超过传统能源大国俄罗斯，一跃成为世界最大的天然气生产国。

　　在美国能源部8月9日公布的最新短期能源展望中，美国能源部将明年天然气产量预测提高了1.2%，即将每天的天然气产量提高了近10亿立方英尺。

　　美国环境能源协会代理署长格伦斯特在一份声明中表示，预计美国2018年的天然气产量将达到创纪录的水平，符合美国天然气出口增长23%的预测。

　　产量的大幅增加，使得美国在液化天然气出口市场上高歌猛进。国际能源署(IEA)发布的天然气市场年度报告称，到2022年底，美国将成为全球第二大天然气出口国。

　　今年5月，美国唯一液化天然气出口企业谢尼埃能源公司出口终端的液化天然气发货量达到创纪录的19.6亿立方英尺。2021年预计完成另外四个出口终端，将美国的天然气出口能力提高到每天92亿立方英尺。

　　值得注意的是，今年前5个月，有3个月美国的天然气出口超过了进口。这使得“美国明年可能会成为天然气净出口国”预测显得更为可信。

　　产量的大幅增加使得廉价天然气成为可能。据美国联邦能源管理委员会估算，2017年6月，美国LNG出口到中国的到岸价为1.18元/立方米。低于上海、广东2.18元/立方米的门站价格。

　　叩开中国进口大门

　　之前由于美国限制国内天然气出口，中美一直没有天然气交易。2012年美国联邦能源管制委员会向本土能源企业颁发了首张天然气出口许可证，标志着出口禁令的解除。

　　在奥巴马时代，液化天然气更多地被作为一种针对俄罗斯等国的地缘政治武器，而不是能源生意来看待。同时，美国政府在能源政策方面的政治分歧曾让潜在的中国买家感到不安。

　　特朗普上台后，大幅调整能源政策，天然气出口被视为一项贸易工具。特朗普支持对中国和亚洲其他地区出口天然气以创造就业并减少美国贸易赤字。

　　据英国《金融时报》报道称，美国立场的最明显转变是在跟中国的谈判中发生的。美国提供了中国希望得到的明确保证，以使后者考虑跟美国企业签订合同。特朗普政府希望此举将刺激对中国的液化天然气出口，帮助减少美国对华贸易逆差。

　　美国商务部长罗斯强调称，特朗普政府愿意帮助美国液化天然气寻找中国买家。业内人士认为，美国由公司主导变成政府主导的谈判，无疑体现了特朗普政府对中国市场的高度重视。由政府出面谈判更直接、更便捷，可以随机提供中国希望得到的明确保证。

　　今年5月，美国商务部发表声明称，美国“欢迎中国”购买液化天然气，且“中国得到的待遇不低于其他拥有相同贸易地位的国家”。得到了来自美国方面的保证，中美最终达成天然气贸易合作协议，这为未来美国天然气进入中国打开了大门。

　　对华出口仍存障碍

　　目前，中国市场被看成是美国天然气贸易的主要增长点之一。但美国天然气输出还存在障碍。

　　在中国市场，美国作为新进入者，首先要面对来自澳大利亚、卡塔尔等传统对华出口大国的竞争。2016年全年中国进口的澳大利亚LNG总量达1200万吨，约166.8亿立方米，是中国当前进口美国天然气总量的34倍。

　　其次，运输成本是限制中美天然气贸易的又一大阻碍。美国天然气集中于距离中国较远的东南部海岸，轮船运输成本高，而西岸太平洋一侧的基础设施尚不完善，大大限制了对华出口。目前美国48个州中，仅有一个位于东南部路易斯安那州的LNG出口码头正在运营。